A kutatók egyetértenek abban, hogy az álom témái segítenek feldolgozni ébrenléti élményeinket. Az álmok segítenek kordában tartani az érzelmeinket és alkalmazkodni a stresszes helyzetekhez.
Z. Freud osztrák pszichoterapeuta szerint az álmok az ébrenlét élményének feldolgozását szolgálják. Freud szerint az álmok olyan dolgokat képviselnek, amelyeket a tudattalanba szorítottunk, elfojtott és rejtett vágyainkat.
A visszatérő álmok néha mentális betegségre utalnak. Általános szorongásos zavarban, PTSD-ben, kényszerbetegségben megnő az ilyen álmok gyakorisága.
Egy másik ok az emberi tapasztalatok metaforikus tükröződése. Például a természeti katasztrófákról szóló álmok trauma vagy bántalmazás után fordulnak elő. Ezek azt a félelmet, pánikot és tehetetlenséget tükrözik, amelyet az illető a valóságban átélt.
